De manière globale, Julie Lessard cherche à comprendre les mécanismes du cancer. Mais, plus spécifiquement, ses recherches portent sur les cellules souches du sang. Dans son laboratoire à l’Institut de recherche en immunologie et en cancérologie (IRIC), elle a identifié un gène ‒ une « cible thérapeutique » ‒ le BRG1. « On a pu démontrer que ce gène est essentiel à la prolifération des cellules leucémiques et qu'en le retirant la leucémie s’éteint. L’intérêt de cibler le gène BRG1 est qu’il semble propre au cancer, c'est-à-dire qu’il ne joue aucun rôle auprès des cellules souches normales du sang. C’est très porteur, puisque cela nous permettrait de viser uniquement les cellules cancéreuses et de laisser les cellules saines tranquilles. »

Arrivée à l’IRIC en 2007 après des études postdoctorales à l’Université Stanford, Julie Lessard a été attirée par le concept très novateur de l’Institut. « On a non seulement la possibilité d’établir des partenariats avec les compagnies pharmaceutiques, mais nous disposons aussi des ressources humaines et de toute la technologie et des infrastructures nécessaires ici même, à l’interne : banques de composés chimiques, robots, animaleries, chimistes experts de la chimie médicinale, spécialistes de la propriété intellectuelle. De plus, les redevances perçues peuvent servir à démarrer des projets à haut risque et à fort impact, pour lesquels il est extrêmement difficile d’obtenir des subventions dans les toutes premières phases de développement. »