Découvrir des planètes potentiellement habitables à l’extérieur du système solaire, voilà le cœur des travaux de l’astrophysicien René Doyon, qui se dit lui-même « à la recherche de nouveaux mondes ».

Parallèlement à cette exploration du voisinage du Soleil, le grand défi du scientifique consiste à caractériser l’atmosphère de ces exoplanètes, à trouver leur biosignature. Ce travail de haute précision passe par la conception d’instruments astronomiques d’avant-garde, à la fois au sol et dans l’espace.

Professeur à l’Université de Montréal, directeur de l’Institut de recherche sur les exoplanètes de l’UdeM et de l’Observatoire du Mont-Mégantic, René Doyon s’est également vu confier le rôle de chercheur principal canadien dans la mise au point de NIRISS, l’un des quatre instruments scientifiques du futur télescope spatial James-Webb, successeur de son homologue Hubble.

L’astrophysicien dirigera l’instrument d’une précision inouïe, conçu notamment pour déterminer la composition chimique d’exoplanètes, dans l’espoir d’y déceler de l’eau et, potentiellement, une forme de vie.

De découverte en découverte et de réalisation en réalisation, René Doyon ne cesse de se passionner pour cette question qui occupe l’être humain depuis des siècles : la vie extraterrestre existe-t-elle?