René Doyon rêve depuis 1995 de nouveaux mondes extraterrestres. Cette année-là, une équipe suisse découvre une première planète qui orbite autour d’une étoile autre que le Soleil. «J’étais astrophysicien, mais les exoplanètes n’étaient pas mon domaine de recherche. Depuis, mon objectif est d’obtenir des images de ces mondes-là.» Treize ans plus tard, les fruits d’un programme de recherche mené à l’UdeM se traduisent par une nouvelle grande première, cette fois montréalaise. En 2008, l’équipe de René Doyon réussit à prendre la première photographie d’une exoplanète.

Loin de s’asseoir sur ses lauriers, l’équipe a poursuivi son travail d’arrache-pied. Aujourd’hui, le chercheur s’emploie à concevoir des outils qui pourront bientôt déceler ‒ sur les planètes lointaines ‒ les marqueurs de la vie comme la vapeur d’eau, le méthane ou l’oxygène. C’est ce que pourra détecter l’instrument canadien du télescope spatial James-Webb, dont la mise en service est prévue en 2021. Cet instrument, René Doyon y travaille comme chercheur principal canadien depuis 2001. «Le lancement de James-Webb, qui va succéder à Hubble, constitue pour moi l’un des projets scientifiques les plus importants de l’histoire humaine.» En effet, le nouveau télescope permettra de voir la formation des premières galaxies après le Big Bang.

En parallèle, René Doyon est aussi l’un des principaux architectes des spectrographes infrarouges à haute résolution SPIRou et NIRPS, le premier installé au télescope Canada-France-Hawaii et l’autre sur un télescope de même taille à La Silla, au Chili. Ces outils sont conçus pour repérer des planètes semblables à la Terre et relativement proches de notre système solaire. «Nous sommes si près du but, je suis convaincu que nous détiendrons des preuves d’activité biologique, comme la vie bactérienne, sur d’autres planètes d’ici 10 à 20 ans. Je veux que le Québec fasse partie de cette grande avancée pour l’humanité et que l’UdeM se trouve à l’avant-scène.»